【詳細記事】化学産業における設備信頼性と腐食管理の戦略的意義

化学プラントの現場で実務に励むエンジニアの皆様にとって、「腐食」は避けて通れない課題です。しかし、それを単なる「経年劣化」や「避けられない維持費」として捉えていないでしょうか。本稿では、腐食管理がなぜプラント運営の根幹をなす「戦略的ミッション」であるのか、その本質を深掘りします。

1. 化学プラントを取り巻く極限環境と腐食の本質

現代の化学プラントは、石油化学から高機能材料まで多岐にわたる製品を供給する社会の心臓部です。しかし、その内部では極めて過酷な物理化学反応が常に行われています。

過酷なプロセス条件: 高温高圧、強酸・強アルカリ、可燃性ガス、毒性物質が複雑に絡み合う環境下で操業されています。
物理化学現象としての腐食: 金属材料が環境と相互作用する「腐食」は、このプロセスにおいて避けて通れない現象です。
壊滅的リスクの回避: 腐食による減肉や割れ、穿孔（穴あき）は、単なる設備の老朽化に留まらず、爆発、火災、環境汚染といった大規模事故を誘発する潜在的リスクを常に孕んでいます。

日本の化学産業を支える多くのコンビナート設備は、高度経済成長期に建設されました。現在、これらの設備は一斉に「高経年化（エイジング）」の時期を迎えています。

喫緊の経営課題: 設備の健全性をいかに維持し続けるか（Asset Integrity Management）は、現場レベルの課題を超え、企業の存続を左右する経営課題となっています。
統計が示す傾向: 経済産業省や消防庁のデータによれば、化学プラントにおける事故の物理的要因の中で、腐食・疲労・劣化に起因する割合は依然として高い水準にあります。

過去に発生した痛ましい事故は、業界全体の安全意識と管理体制を根底から見直す契機となりました。

エポキシ樹脂製造装置の溶媒回収タンクで発生したこの事故は、複雑な化学反応と設備の状況把握がいかに困難であるかを突きつけました。これを機に、住友化学はプロセス安全評価の徹底と、異常反応の予兆を捉える高度なセンシング技術の構築へと舵を切りました。

塩化ビニルモノマー製造施設で発生した爆発火災事故は、業界全体に大きな衝撃を与えました。東ソーはこの経験を糧に、ハード・ソフト両面での抜本的な保安強化を実施し、配管減肉の常時監視体制を強化するなど、世界トップレベルの保安管理を追求しています。

これまでの腐食対策は、経験と勘、あるいは「壊れたら直す（事後保全）」が主流でした。しかし、現在は「科学的根拠に基づく予知保全（Scientific & Predictive Maintenance）」への移行が加速しています。

腐食対策はもはや単なる「錆止め」ではありません。化学プラントの持続可能性（Sustainability）と競争力を左右する、高度な技術戦略なのです。

本記事の解説にあたっては、以下の公的資料および企業レポートを参照しました。